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비공식 지표는 대개 출처를 따라가면 흐릿해진다. 누가 언제 만들었는지 불분명하고, 인용되는 수치의 원자료도 나오지 않는 경우가 많다. 와플하우스 지수는 그 점에서 예외에 가깝다. 만든 사람과 시점이 특정되고, 실제로 미국 연방 재난 당국이 현장에서 참고했다는 기록도 남아 있다.

지수의 시작과 3단계

2004년 8월 허리케인 찰리가 플로리다를 지나간 직후, 당시 플로리다주 재난관리국을 이끌던 크레이그 퓨게이트가 이 표현을 처음 썼다. 그는 이후 연방재난관리청(FEMA) 청장을 맡으면서 이 이야기를 여러 차례 공개적으로 언급했고, 그 과정에서 지수라는 이름이 굳어졌다.

구분은 세 단계다. 초록은 전 메뉴가 제공되고 전력도 정상인 상태, 노랑은 메뉴가 줄고 설비 사용이 제한된 상태, 빨강은 피해로 매장이 문을 닫은 상태를 가리킨다. 퓨게이트는 현장에 도착했는데 와플하우스가 닫혀 있다면 상황이 정말 나쁜 것이고 거기서부터 일이 시작된다는 취지로 설명했다.

메뉴 가짓수를 세는 이유

이 지수의 핵심은 세는 대상에 있다. 매장이 열려 있는지만 보면 얻을 수 있는 정보는 열림과 닫힘 두 가지뿐이지만, 메뉴를 보면 그 사이의 단계가 드러난다. 와플 반죽을 만들려면 전기가 필요하고, 특정 메뉴는 가스나 상수도가 있어야 나온다. 메뉴가 어디까지 줄었는지를 보면 그 지역의 전기·가스·물 가운데 무엇이 끊겼는지를 간접적으로 읽을 수 있다.

표본으로서의 성격도 유리하다. 와플하우스는 24시간 연중무휴 영업을 원칙으로 삼고 있고, 재난 상황에 대비한 자체 대응 절차와 이동식 설비를 갖추고 있어 웬만한 상황에서는 문을 닫지 않는다. 닫는 기준선이 높기 때문에, 닫혔다는 사실 자체가 강한 신호가 된다.

FEMA에서의 실제 위치

여기서 오해가 자주 생긴다. FEMA가 이 지수로 재난 등급을 매기거나 자원 배분을 결정한다는 식의 설명이 돌지만, 그런 공식 절차는 없다. 퓨게이트가 상황을 직관적으로 설명하기 위해 쓴 비유가 언론을 통해 퍼지면서 제도처럼 받아들여진 쪽에 가깝다.

FEMA는 현재 이 지수를 핵심 지표로 두지 않는다. 피해 규모와 복구 상황을 판단하는 데 쓸 수 있는 자료가 그때보다 훨씬 많아졌기 때문이다. 통신망 상태, 전력 복구율, 도로 통행, 위성 영상 같은 자료가 더 정밀하고 갱신도 빠르다.

관전 포인트

그럼에도 이 지수가 계속 인용되는 데는 이유가 있다. 공식 통계가 집계되기 전, 현장에서 즉시 확인할 수 있는 신호라는 점이다. 전력 복구율 통계가 나오려면 시간이 걸리지만 매장 상태는 지금 눈으로 볼 수 있다. 정확도를 속도와 맞바꾼 지표이며, 그 교환이 유용한 국면이 재난 초기다.

한국에 그대로 옮기기는 어렵다. 특정 체인이 전국에 촘촘히 깔려 있고 영업 중단 기준이 일정해야 성립하는데, 편의점처럼 밀도가 높은 업태는 개별 점포의 영업 판단이 제각각이라 기준선이 흔들린다. 같은 발상을 쓰려면 매장 수보다 결제 건수나 통신 트래픽처럼 이미 집계되는 자료를 보는 편이 낫다. 같은 계열의 비공식 지표는 피자 지수와 비공식 지표 대시보드에서 확인할 수 있다.